Démystifier l’anxiété : mieux comprendre pour mieux agir

6 minutes
Une femme est assise et regarde par la fenêtre

En collaboration avec Maude Villeneuve, Ph. D., coordonnatrice scientifique de la Chaire de recherche Relief en santé mentale, autogestion et travail (propulsée par Beneva)

L’anxiété est un compagnon omniprésent de la vie quotidienne moderne. Si tout le monde en fait à un moment ou à un autre, pour certains, elle devient envahissante et les enferme dans un véritable tourbillon émotionnel. Si c’est votre cas, vous n’êtes pas seul(e). L’anxiété est un problème de santé mentale très répandu qui touche des millions de personnes dans le monde.

Le saviez-vous?

  • En 2021, plus de 3,4 millions de Canadiens âgés de 12 ans et plus (10,4 %) ont reçu un diagnostic de trouble anxieux.1
  • La proportion de Canadiens âgés de 15 ans et plus qui souffre d’un trouble anxieux généralisé a doublé entre 2012 et 2022, passant de 2,6 % à 5,2 %.2
  • Les femmes, les jeunes (15 à 30 ans) et les membres des Premières Nations sont nettement plus touchés par les troubles anxieux que le reste de la population.1,3

Anxiété 101

Émotion universelle, l’anxiété est l’anticipation d’un problème futur.

Elle peut se manifester dès que le dénouement d’une situation est inconnu. Une entrevue d’embauche, un premier rendez-vous galant ou le début d’un nouveau programme d’études sont toutes des événements où il est difficile de prédire exactement le résultat de nos efforts.

L’anxiété peut nous motiver à une meilleure préparation à ces situations. À une certaine dose, elle est saine et nous aide à bien fonctionner et nous développer en société.

Toutefois, chez certains, l’anxiété devient envahissante, chronique, ou même invalidante. Dans ce contexte, elle affecte beaucoup le bien-être et peut entraver la vie personnelle et professionnelle. C’est cet aspect de l’anxiété que nous tenterons d’explorer en profondeur, soit ses différentes formes, ses symptômes, les meilleures stratégies pour s’y adapter et prévenir les conséquences les plus néfastes, mais surtout, quand il est temps de solliciter l’aide d’un(e) professionnel(le) de la santé.

De l’anxiété au trouble anxieux

Officiellement, on définit l’anxiété comme une réaction normale au stress. Elle peut nous alerter en cas de dangers et nous aider à faire preuve de vigilance.4 C’est une réponse naturelle du corps à des situations perçues comme menaçantes pour notre santé physique ou mentale, que ces périls soient réels ou imaginaires.

Les troubles anxieux diffèrent des sentiments normaux de nervosité ou d’anxiété. Ils impliquent une peur ou une préoccupation excessive, voire paralysante. Les personnes souffrant de troubles anxieux tentent d’éviter toutes les circonstances qui déclenchent ou aggravent leurs symptômes.

En général, pour qu’un trouble anxieux soit diagnostiqué, la peur ou l’anxiété doit être disproportionnée par rapport à la situation et entraver la capacité à fonctionner normalement. Par exemple, les personnes souffrant d’agoraphobie sévère (peur des grands espaces) ne peuvent quitter leur domicile, ce qui peut limiter énormément leur vie personnelle et professionnelle.

Les différents visages de l’anxiété

Les troubles anxieux se déclinent en de nombreuses formes, et il est important de les reconnaître pour pouvoir les aborder efficacement.4 Voici les plus courantes :

  • Trouble d’anxiété généralisée (TAG) : Ce trouble se caractérise par une préoccupation constante et excessive au sujet de divers événements ou problèmes de la vie quotidienne, même lorsque ceux-ci sont banaux. Les personnes qui en sont atteintes ont tendance à anticiper des catastrophes et à avoir du mal à contrôler leurs inquiétudes. Celles-ci portent souvent sur des choses sans importance comme des tâches ménagères, des réparations de voiture ou la prise de rendez-vous.
  • Trouble panique : Le principal symptôme du trouble panique est la récurrence des attaques de panique, une combinaison accablante de détresse du corps et de l’esprit. Ces crises sont soudaines et profondes, accompagnées de manifestations physiques comme des palpitations, des sueurs, des tremblements, une pression à la poitrine et une peur intense. Comme ces symptômes peuvent être très graves, certaines personnes qui ont une attaque de panique peuvent croire qu’elles font une crise cardiaque et se présenter à l’urgence. Les crises de panique peuvent être attendues, par exemple en réaction à un événement stressant, ou inattendues, c’est-à-dire qu’elles se produisent sans raison apparente.
  • Trouble d’anxiété sociale : Les personnes qui en souffrent vivent énormément d’appréhension à l’idée d’être embarrassées, humiliées, rejetées ou méprisées lors d’interactions sociales. Aussi appelé phobie sociale, ce trouble se manifeste par une peur intense et irrationnelle des situations sociales, de la performance en public ou d’échanges avec les autres. Les personnes atteintes de ce trouble évitent souvent ces situations à tout prix ou les endurent avec beaucoup de difficulté. L’anxiété de performance (aussi appelée trac) est une forme d’anxiété sociale.
  • Phobies spécifiques : Une phobie spécifique est une peur excessive et persistante d’un objet, d’un événement ou d’une activité en particulier qui n’est pas nuisible en soi. Les victimes ont conscience que leur crainte est déraisonnable, mais elles ne parviennent pas à la surmonter. Ces peurs provoquent une telle détresse que les personnes qui en souffrent vont éviter à tout prix d’être exposés à leur phobie, et vont se priver de perspectives de carrière (peur de parler en public), de voyages (peur de l’avion ou des transports) ou même de prendre l’ascenseur (peur des espaces clos).

Quels sont les symptômes?

Ils varient d’une personne à l’autre et selon la forme d’anxiété. Cependant, voici quelques symptômes courants :

  • tensions musculaires et crispation
  • nervosité et agitation
  • irritabilité
  • fatigue
  • difficulté à se concentrer
  • insomnie ou sommeil perturbé
  • palpitations cardiaques
  • sueurs excessives
  • tremblements
  • nausées ou maux d’estomac
  • sensation de danger imminent
  • évitement de situations redoutées

Quelques stratégies d’autogestion à connaître…

Lorsqu’on fait face à l’anxiété, il existe plusieurs stratégies d’adaptation qui peuvent aider à la gérer de manière efficace. En voici quelques-unes recensées par une équipe scientifique à partir de l’expérience de personnes vivant avec des troubles de l’anxiété et de l’humeur5 :

  • Pour améliorer votre fonctionnement quotidien : apprendre à gérer le stress par des techniques telles que la planification, la gestion du temps et vous tenir occupés dans des activités que vous aimez pour éviter de ruminer sur vos craintes.
  • Pour agir face à vos difficultés : prendre note de vos pensées, vos émotions et vos comportements à l’origine de l’anxiété, vous renseigner sur les troubles anxieux, aller chercher de l’aide, rester à l’écoute de vos symptômes.
  • Pour prendre soin de votre santé physique : faire de l’exercice, pratiquer la respiration profonde, essayer les techniques de méditation et de pleine conscience.
  • Pour entretenir vos relations sociales : s’entourer de personnes qui vous font du bien, obtenir du soutien de votre entourage quand vous devez faire face à des situations anxiogènes, participer au bien-être des autres (ou d’animaux) autour de vous.
  • Pour regagner votre espoir et votre pouvoir : diriger votre attention sur le moment présent, utiliser l’humour, respecter votre rythme et vos limites et vous affirmer lorsque des situations dépassent vos capacités actuelles.
Deux personnes discutent ensemble

Quand faut-il consulter?

Bien que ces stratégies d’autogestion puissent être utiles pour contrôler l’anxiété légère à modérée, il est important de reconnaître quand il est temps de demander l’aide d’un(e) professionnel(le) de la santé. Voici quelques signes qui indiquent qu’une consultation est nécessaire :

  • Votre anxiété interfère avec votre vie quotidienne, soit qu’elle affecte significativement votre capacité à travailler, à étudier, à entretenir des relations ou à accomplir des tâches courantes.
  • Vous avez essayé diverses stratégies d’autogestion et que l’anxiété persiste malgré tout.
  • Vos symptômes s’aggravent au fil du temps ou deviennent plus fréquents.
  • Vous optez pour des substances comme l’alcool ou les médicaments pour gérer votre anxiété.
  • Vous avez des idées noires ou des pensées suicidaires. Il est impératif de consulter immédiatement un(e) professionnel(le) de la santé mentale ou d’appeler la ligne d’aide d’urgence 988.

En bref

L’anxiété est une émotion humaine normale, mais lorsqu’elle devient excessive et chronique, elle peut avoir un impact significatif sur la vie quotidienne. Il en existe de nombreuses formes, chacune avec ses symptômes spécifiques, mais il est important de reconnaître quand il est temps de demander de l’aide. Avec un traitement approprié, il est possible de gérer et de surmonter l’anxiété pour retrouver une vie personnelle et professionnelle équilibrée et épanouissante.

1 STATISTIQUE CANADA. La santé de la population canadienne. Rapport produit par la Direction de la statistique de la santé, [En ligne]. [https://www150.statcan.gc.ca/n1/pub/82-570-x/82-570-x2023001-fra.htm (Cet hyperlien s'ouvrira dans un nouvel onglet)] (Consulté le 27 septembre 2023).

2 STEPHENSON, E. Troubles mentaux et accès aux soins de santé mentale. Rapport produit par Statistique Canada, [En ligne]. [https://www150.statcan.gc.ca/n1/pub/75-006-x/2023001/article/00011-fra.htm (Cet hyperlien s'ouvrira dans un nouvel onglet)] (Consulté le 27 septembre 2023).

3 LIN, S. L. « Generalized anxiety disorder during COVID-19 in Canada: gender-specific association of COVID-19 misinformation exposure, precarious employment, and health behavior change » dans Journal of affective disorders, 302, 280-292, 2022.

4 AMERICAN PSYCHIATRIC ASSOCIATION. Anxiety Disorders. In: Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. 5e éd. rev., American Psychiatric Association, 2022, p. 215-231.

5 LABORATOIRE VITALITÉ (UQAM). Aller mieux... à ma façon, [En ligne]. [https://allermieux.criusmm.net/ (Cet hyperlien s'ouvrira dans un nouvel onglet)] (Consulté le 27 septembre 2023).